Развивается обычно у детей, которым в течение часа и более (чаще-несколько суток) проводили ИВЛ, т. е. после перенесенной асфиксии, развившейся на фоне длительной внутриутробной гипоксии. Первым клиническим признаком ее является стойкая гипоксемия с низкой реакцией на дыхание кислородно-воздушной смесью с «привязанностью» ребенка к высоким концентрациям вдыхаемого кислорода.
У ребенка имеются одышка с участием вспомогательной мускулатуры в акте дыхания, возбуждение, беспокойство, тремор, судорожная готовность или судороги, тахикардия с некоторым приглушением тонов сердца и отчетливым систолическим шумом, склонность к отечности, олигурии, повышению артериального давления. У части детей имеются более или менее четкие признаки черепно-спинальной родовой травмы. Рентгенологические данные в этот момент не вполне убедительны, и, кроме усиленного сосудистого рисунка в легких, изменений не находят.
В дальнейшем дыхательная недостаточность нарастает, легкие становятся более «жесткими», и при ИВЛ необходима модификация режима для ликвидации гипоксемии (увеличение частоты, давления на вдохе, относительной длины выдоха и т. д.), выслушиваются разнообразные диффузные хрипы, в том числе крепитирующие, незвучные мелкопузырчатые, среднепузырчатые, высокие и низкие сухие на вдохе и выдохе, что создает картину бронхиальной обструкции, отека и застоя в легких. Признаки синдрома гипервозбудимости у ребенка сочетаются с периодами вялости, снижения мышечного тонуса, артериальной гипотонии.
Рентгенологически в легких выявляют множественные мелкие очаговые тени, располагающиеся в отдельных легочных полях или диффузно, но могут быть и признаки отека легкого. В дальнейшем нарастают явления вялости, вплоть до развития комы, появляются сердечная недостаточность и ишемические изменения в сердце при электрокардиографическом исследовании, стойкая артериальная гипертензия.

У выживших детей далее развиваются резкое усиление рисунка корня легкого, грубое, неравномерное снижение прозрачности легочных полей с одновременным наличием воздушной бронхограммы, тяжистые тени, свидетельствующие о фиброзе легких. Тяжесть дыхательных расстройств на ранних этапах у таких детей можно определить с помощью шкалы Даунса. Шкала Даунса для оценки тяжести респираторных нарушений у новорожденных