При острой кишечной непроходимости физиологические звуки кишечника выслушиваются очень ясно, поскольку метеоризм благоприятствует их проводимости. Звуки кишечника имеют металлический оттенок, иногда отмечаются их амфорический характер, «крещендо», «пики» и «декрещендо». Выявляется повышенная активность кишечника, стремящегося преодолеть механическое препятствие. Это наблюдается, однако, лишь в начальный период непроходимости, пока еще не наступило истощение мускулатуры кишечника. Позднее звуков становится все меньше и в конце концов они пропадают совсем, наступает «гробовая тишина», как при паралитической непроходимости. Единственный звук, который можно различить над затихшим вздутым животом, это звук пульсации аорты; его в силу драматизма ситуации, крайне неблагоприятной для больного, образно называют «заупокойным звоном».
Перкуссия. Чем больше выражены явления метеоризма (т. е. переполнения кишечника газами), тем определеннее тимпанический характер перкуторного звука. При значительном количестве жидкости в кишечнике перкуторный звук имеет более глухой, тупой характер. При обширном метеоризме такой звук над печенью становится слабее.

Хорошо известен и описан у взрослых ряд феноменов: феномен Майдля — Аншютца, заключающийся в выслушивании высокого, с металлическим оттенком звука над расширенной слепой кишкой; феномен Валя — наличие тимпанического локального перкуторного звука над ущемленной кишечной петлей; феномен Кивула — наличие перкуторного звука с металлическим оттенком над дилатированной толстой кишкой. У детей в связи с небольшими размерами брюшной полости и иной патолого-анатомической основой непроходимости значение их в большинстве случаев невелико. Аналогично свободная жидкость в брюшной полости у детей, как правило, перкуторно не выявляется.
При пальпации в большинстве случаев не отмечается отчетливой болезненности живота, а также (по крайней мере в начале заболевания) защитного напряжения мышц брюшной стенки, которая бывает растянута, но не напряжена.
Иногда она слегка как бы пружинит, но чаще всего остается совершенно мягкой. Это относится, однако, к начальному периоду непроходимости, когда отсутствуют явления перитонита. При ущемлении петли кишечника и начавшемся ее некрозе, как правило, начинает проявляться защитное напряжение мышц брюшной стенки. Через растянутую стенку живота обычно трудно пальпаторпо определить патологические структуры в брюшной полости, например имитированную петлю выше препятствия, внутрибрюшной абсцесс. Если брюшная стенка мягкая и эластичная, эти образования иногда можно пропальпировать. В ряде случаев удается также пропальпировать кишечник, спазмированный выше препятствия.
Проведение исследования per rectum помогает выявить или исключить, например, внутрибрюшной абсцесс, абсцесс дугласова пространства, который может быть причиной острой кишечной непроходимости.
Диагноз подтверждается обзорной рентгенографией брюшной полости в положении стоя. На снимке при этом выявляются горизонтальные уровни свободной жидкости и пузыри газа.

При паралитической непроходимости обычно бывает гораздо больше уровней и они располагаются более диффузно. При механической непроходимости, когда перистальтика (по крайней мере в начальный период) усилена, таких уровней меньше. По мере дальнейшего развития заболевания мускулатура кишечника выше препятствия ослабевает, и к механической непроходимости присоединяются явления паралитической с характерной для последней рентгенологической картиной (наличие большого количества диффузно расположенных горизонтальных уровней жидкости с газовыми пузырями над ними). На обзорной рентгенограмме выявляется и обилие газов в области ректосигмоидного угла, что характернее для паралитической непроходимости. При оценке данных обзорной рентгенографии следует всегда учитывать, что при отсасывании желудочного и кишечного содержимого через зонд рентгенологическая картина может не отражать действительность, в случае необходимости зонд на время удаляют и рентгенограмма повторяется.